1969 egyik forró vasárnap délutánján a 27000 tonnás USS Boxer helikopter-hordozó a kubai Guantánamói-öbölben lévő amerikai haditengerészeti támaszpont felé haladt. A hajó helikopterei aznap nem repültek. A tengerészek és a tengerészgyalogosok többsége a fedélzeten napfürdőzött, mások a hajó közelében felbukkanó halakat figyelték és a hullámzó vizet nézték.

A USS Boxer 1945-ben állt szolgálatba és 1957-ig a csendes-óceáni flottához tartozott majd 1958-tól az atlanti-óceáni flotta kötelékébe került. A hajó Essex-osztályú repülőgép-hordozónak készült CV-21 jelzéssel. Később, amikor  csapásmérő feladatú repülőgépeket telepítettek a fedélzetére a jelzése CVA-21 lett. Később CVS-21 jelöléssel a tengeralattjárók elleni harc volt az elsődleges feladata. Forgószárnyasok 1959 januárjától üzemeltek a fedélzetéről, ekkor kapta az LPH-4 jelzést, vagyis partraszállást támogató helikopter-hordozó lett. Részt vett a koreai és a vietnami háborúban valamint a Gemini és az Apollo programban is. Azon az 1969-es délutánon három kubai menekültet sodort a víz a Boxer útjába.

1966 decembere. A USS Boxer Puerto Rico partjainál horgonyoz, fedélzetén UH-34 Seahorse helikopterek sorakoznak. 

A Boxer fedélzetén többen is felfigyeltek valamire, ami a helikopter-hordozó útjában lebegett a vízen. A tárgy alig látszott és a tengerészek találgatni kezdtek, hogy mi lehet az. Ahogy közelebb kerültek az úszó tárgyhoz, kiderült, hogy egy nagyméretű autógumi belső, amelyen három ember kapaszkodik. Még közelebb érve az is kiderült, hogy három gyerek igyekszik fennmaradni a gumibelsőn, amely lassan elmaradt a hajó bal oldala mellett. A Boxer bal fordulóba kezdett a gumibelső körül, közben a tengerészek egy csónakot bocsátottak vízre, hogy a mentést azzal hajtsák végre.

A gumiba kapaszkodó gyerekek nemcsak teljesen kimerültek voltak, hanem attól is rettegtek, hogy kubai hajó állt meg felvenni őket, így eltelt egy ideig, amíg végül sikerült őket a csónakba emelni. A Boxer egészségügyi részlegébe szállított három gyereket orvosok vették kezelésbe és egy spanyol tolmács kérdezte ki őket. Kiderült, hogy az amerikai helikopter-hordozó tengerészei egy 13 éves kislányt, egy 9 és egy 11 éves kisfiút mentettek ki.

A USS Boxer a Caribbean Ready Group kötelékében 1968-ban.

A gyerekek továbbra is rémültek és gyengék voltak a megpróbáltatások után. Leginkább a kislány tűnt összeszedettnek. Elmesélte, hogy öccsein kívül szülei, nővére és három férfi volt abban a csónakban, amellyel szökni próbáltak Kubából. Néhány nap alatt a csónakba annyi víz szivárgott, hogy az közel állt az elsüllyedéshez. A menekülők úgy döntöttek, hogy a csónak mögé kötik a mentőtutajként magukkal vitt gumibelsőt. Így egyszerre csak két-három ember maradt a csónakban, a többiek a gumibelsőbe kapaszkodtak.

Amikor kubai járőrhajók tűntek fel, a három férfi pánikba esett. A család minden tagját a tengerbe lökték és a motorcsónakkal elmenekültek. A kislány nem emlékezett arra, hogy mennyi ideig kapaszkodtak a gumibelsőbe, csak arra, hogy először az édesapja vesztette el az eszméletét és merült el. Amikor aztán a nővére sem bírta tartani magát és elmerült, az édesanyja odaúszott, hogy kimentse, de ő is elmerült. A gumibelsőn a három gyerek maradt. A hajóorvos becslése szerint a gyerekek két napot töltöttek el a tengeren. Nagyon gyengék voltak, és tengervizet is ittak, amitől megbetegedtek.

Kipihenten, útra készen Miami felé. 

Miután a Boxer kikötött Guantánamóban, a túlélőket azonnal a bázis kórházába szállították. A Boxer személyzete gyűjtést szervezett és 1800 dollárral létrehozott egy alapot a három gyermek javára. Néhány nap lábadozás után a gyerekeket repülőre ültették és végül Miamiban élő rokonaikhoz kerültek, akik korábban sikerrel emigráltak az Egyesült Államokba.

* * *

Forrás: Donald Cathcart alezredes, volt tengerészgyalogos pilóta visszaemlékezései alapján.

Fotó: U.S. Navy